哥伦布的旗舰“圣玛利亚”号

           1492年，哥伦布在西班牙女王伊莎贝拉一世（Isabella I）的赞助下，率领三艘帆船横渡大西洋，前往印度与中国传递国书，却意外地发现了美洲大陆，他的航行，以及在伊斯帕尼奥拉岛建立永久居民点的努力，拉开了欧洲人殖民美洲的序幕，也拉开了大航海时代的序幕。

哥伦布船队由三艘帆船组成，分别是旗舰“圣玛利亚”号（Santa Maria）、“尼雅”号（Niña）、“平塔”号（Pinta）。该船的1:25比例船模陈列在上海中国航海博物馆中。

“圣玛利亚”号属于卡拉克型（Carrack）帆船，其船体长22米（含船首斜桅杆一共是29.6米）。龙骨长16米，宽7.9米，吃水3.2米，排水量110吨，船载4门迫击炮与1门轻型舰炮。

1492年8月3日，由“圣玛利亚”号、“尼雅”号、“平塔”号组成的哥伦布船队，载着船员87人，从西班牙西南部的帕洛斯港（Palos）启航，向西航行。1492年10月12日，哥伦布登上巴哈马群岛的瓜纳哈尼岛，当时哥伦布将此岛命名为圣萨尔瓦多岛（San Salvador）。此后，哥伦布船队又发现并命名一些岛屿。1492年10月28日，到达古巴，误认为这就是亚洲大陆。12月6日，登上大安的列斯群岛的海地岛。哥伦布举行仪式，将该岛命名为伊斯帕尼奥拉岛（La Española，意即“西班牙岛”），在岛上建立了欧洲人在美洲大陆的第一个殖民地，哥伦布此举使西班牙走上了“日不落帝国”的康庄大道。不幸的是，1492年圣诞节的夜晚，“圣玛利亚”号因触礁而沉没，完成了它的历史使命。