“自由英国的旗手”德雷克船长

在中国航海博物馆的航海历史馆中，陈列着三幅西方航海家的油画，这三位航海家分别是哥伦布、达·伽马与德雷克。其中，德雷克（Francis Drake）是英国最负盛名的私掠船船长之一。他于1540年出生于一个贫穷的新教传教士家庭，13岁时就上船当学徒工，随船来往于泰晤士河和英吉利海峡。26岁那年，德雷克加入其表兄约翰·霍金斯（John Hawkins）的船队，前往美洲淘金。

1571年，德雷克怀揣伊丽莎白一世女王签发的“私掠许可证”，率领两艘私掠船和73名水手，奔赴加勒比海，开始了“拨弄胡子”的私掠行动。经过长期的侦察和准备之后，德雷克在加勒比海域对西班牙殖民地和商船进行了大规模劫掠，掠夺了约6.6万英镑的财富。这次劫掠意味着西班牙在美洲不再高枕无忧，一年以后，德雷克再次回到加勒比地区，与当地的法国海盗合作，在巴拿马劫掠了西班牙运送金银的陆上骡队。当1573 年8月9日，德雷克率船队顺利返航时，他已成为英国民众心目中的民族英雄。在以后的十几年间，他的私掠船队让西班牙人运输船队闻风丧胆，他被西班牙人称为“猛龙”（El Draque）。

1577年，德雷克率领他的私掠船队再次出击，此次出航得到了伊丽莎白女王的资助。他循着麦哲伦的航线出发，由英国前往南大西洋，抵达南美洲东海岸。德雷克避实击虚，率领船队绕过麦哲伦海峡，来到南美洲的太平洋一侧寻找目标。1579年3月3日，德雷克在巴拿马外海设伏，将远道而来的“卡卡弗戈”号俘虏，掳获黄金80磅，白银20吨，银币13箱，以及数箱珍珠宝石。德雷克劫掠得手以后继续西行，一年多以后回到英国，他成为第一位环绕地球航行的英国人。1580年9月26日，德雷克的船队满载着金银财宝驶入英国普利茅斯港，受到隆重欢迎。英国女王伊丽莎白一世登上德雷克的旗舰“金鹿”号（Golden Hind），在甲板上授予德雷克骑士爵位，并任命他为普利茅斯市市长，从此，德雷克在英国成为家喻户晓的传奇人物。1588年，德雷克被授予海军中将，随后作为英国舰队的副指挥参加了击败西班牙无敌舰队的格拉弗林战役。

从贫困潦倒的水手到纵横大洋的私掠船长，从杀人越货的海盗到深受爱戴的国家英雄，德雷克凭借其非凡的勇气和智慧，改变了他自己的、英国的乃至世界的命运。从他身上，可以看出英国人所特有的在绅士和私掠船员身份之间进行自由切换的能力。德雷克在生前死后都被他的同胞看作是海军奇才和新教徒信仰的化身，他是英国大群贫穷的绅士们的英雄和模范。他甚至被誉为“自由英国的旗手”。英国历史学家约翰·斯托这样评价德雷克，“他生前死后都被他的同胞看作是海军奇才和新教徒的化身。他制造了以勇敢的海盗和富有而又无力自卫的西班牙人为内容的传说，这在长达几代人的时间里一直影响着英国的加勒比海政策。”